« Encourager la soif de savoir des enfants » – Kathy Knowles

Quelle meilleure manière de célébrer la Journée mondiale de l’alphabétisation que de porter le regard sur la vie de Kathy Knowles, une dame illustre et inspirante qui a tant contribué à l’alphabétisation au Ghana ? Grâce à la création de bibliothèques et à la formation de bibliothécaires en herbe, elle a allumé le phare de l’alphabétisation dans le cœur de nombreux enfants et jeunes. Nous avons été accueillis par l’ambiance sereine, la flore et la faune qui ont contribué au cadre naturel de cet espace adapté aux enfants, lorsque Muna Kalati a entrepris d’interviewer Mme Kathy Knowles à la bibliothèque pour enfants Kathy Knowles d’Osu. C’était l’heure de la musique et les enfants chantaient joyeusement et mélodieusement au rythme du moniteur. Nous avons eu le plaisir de rencontrer et d’interagir avec Edna, une petite fille de deux ans qui avait été initiée aux livres dès son plus jeune âge et qui était capable de lire toute seule. Le goût qu’a Edna pour la lecture était évident lorsqu’elle feuilletait soigneusement les pages d’un livre, l’une après l’autre. L’amour et la passion de Kathy Knowles d’apporter l’alphabétisation et le monde magique des livres aux enfants brillaient dans ses yeux lorsque nous discutions de tout ce qu’elle a entrepris et de ses réalisations. Nous avons été grandement inspirés par tout ce que Mme Knowles a accompli à partir d’une initiative qui avait commencé par un panier de livres sous les arbres. Vous trouverez ci-dessous l’interview de Mme Knowles :

Muna Kalati (M.K.) : Parlez-nous un peu de vous.

Kathy Knowles (K.K.) : Je suis une Canadienne qui a un deuxième foyer au Ghana.

En 1989, mon mari, John, et nos quatre enfants ont déménagé au Ghana lorsque John a accepté un emploi dans une société minière canadienne. Pendant nos quatre années au Ghana, j’ai géré une petite bibliothèque pour les enfants du quartier, d’abord dans notre jardin, puis nous avons déménagé dans un conteneur d’expédition de 12 mètres. Depuis notre départ en 1993, je retourne au Ghana deux fois par an pour poursuivre mon travail de bibliothécaire bénévole qui s’étend maintenant à neuf grandes bibliothèques autonomes.

En plus de mon travail de bibliothécaire, j’assume pleinement mon rôle de grand-mère et je m’implique dans ma communauté locale de Winnipeg.

Muna Kalati : D’où est venu votre amour pour les livres ? Est-ce le résultat d’une exposition aux livres dès le plus jeune âge ? Combien de livres pour enfants avez-vous écrits et publiés à ce jour ?

Kathy Knowles : Je ne me souviens pas d’une époque où je n’aimais pas les livres. Mon grand-père était un lecteur passionné – il lisait souvent un roman par jour lorsqu’il était en vacances – et ma mère avait toujours une pile de livres sur sa table de chevet. Je me souviens encore de la lecture de mon premier livre à chapitre, il y a plus de 60 ans, et des encouragements de ma mère à l’époque.

Jusqu’ici, Osu Children’s Library Fund Canada, et Osu Library Fund (OLF) Ghana, ont publié conjointement 55 livres.

Muna Kalati : Comment choisissez-vous le thème et l’intrigue de vos livres ?

Kathy Knowles : Beaucoup de mes livres sont des livres conceptuels axés sur l’Afrique. Dans ces livres, j’associe mes photos à un texte simple auquel je pense que les enfants ghanéens pourront s’identifier et qu’ils apprécieront, comme un livre d’alphabet et de comptage. Récemment, j’ai écrit Mimi’s Purse, une histoire inspirée par ma défunte grand-mère Mimi.

Muna Kalati : Qu’est-ce qui vous a poussé à créer des bibliothèques pour les enfants au Ghana ? Et comment avez-vous garder votre motivation pendant toutes ces années ?

Kathy Knowles : Pendant plusieurs années, j’ai vécu au Ghana avec ma famille. Les enfants du quartier se sont intéressés aux livres que nous avions, et l’idée de la bibliothèque a rapidement suivi. La bibliothèque initiale n’était qu’un panier de livres avec six lecteurs enthousiastes sous un arbre. L’année dernière, nos bibliothèques (neuf bibliothèques autonomes et six mini-libraires) ont reçu 360 354 visites.

Les bibliothécaires de l’OLF, qui travaillent dur, font de leur mieux pour créer des environnements stimulants où Partager le plaisir de lire, notre énoncé de mission, est au premier plan. Mon rôle est de soutenir leurs efforts. Ce n’est pas toujours facile. Les salaires du personnel sont à la charge des municipalités locales. Souvent, leurs salaires sont en retard de plusieurs mois, et nous devons nous battre en leur nom.

Muna Kalati : Selon vous, quelle importance y a-t-il à motiver les enfants à aimer la lecture ?

Kathy Knowles : Je pense que les enfants développent rarement le goût de lire par eux-mêmes. Il faut donner vie aux livres, un par un.

Souvent, les parents vous diront qu’ils n’ont pas le luxe d’avoir le temps de lire à leurs enfants. Bien sûr, dans certains cas, ils n’ont pas les capacités de lecture nécessaires pour le faire. Les enseignants ont tendance à se concentrer sur le programme scolaire. Les bibliothécaires comblent cette lacune. C’est ce qui définit à mes yeux leur rôle crucial.

Muna Kalati :  Quels sont les moments ou les expériences inoubliables que vous avez vécus dans votre quête de promouvoir l’alphabétisation des enfants ?

Kathy Knowles : En 2000, j’ai mené une étude sur la lecture avec près de 200 élèves des écoles publiques d’Accra. Il s’agissait d’évaluer leurs compétences en lecture au début et à la fin de l’étude. Les élèves qui se sont le plus améliorés sont ceux dont les enseignants leur lisaient quotidiennement à haute voix et qui avaient la possibilité de lire eux-mêmes tranquillement. Les enseignants m’ont dit que les livres qu’ils lisaient à haute voix étaient les plus recherchés. Cela a validé ma compréhension de l’importance de la lecture à haute voix, une pierre angulaire pour toutes nos bibliothèques.

Muna Kalati : Pouvez-vous nous faire part de certains des défis que vous avez rencontrés lors de la création de bibliothèques au Ghana ?

Mon plus grand défi a toujours été d’obtenir le soutien total des municipalités et des assemblées. Elles ne considèrent pas les bibliothèques comme des institutions communautaires importantes. Les salaires sont terriblement moyens et ne s’ajustent pas avec l’inflation.

Muna Kalati : Comment les entrepreneurs sociaux qui aspirent à promouvoir l’alphabétisation des enfants peuvent-ils contourner de tels défis ?

Kathy Knowles : Les bibliothécaires et leurs bibliothèques ont besoin d’être encouragés. Qu’en est-il de l’approche “Adoptez une bibliothèque”, qui consiste à apporter un soutien financier, à offrir des encouragements et, peut-être, à offrir aux entrepreneurs sociaux la possibilité de faire du volontariat.

Muna Kalati : Vous avez mentionné un programme de formation pour les personnes intéressées par la création de bibliothèques pour enfants et de projets d’alphabétisation ; combien de personnes avez-vous formées jusqu’à présent ?

Kathy Knowles : Il est difficile de répondre à cette question car nous formons des bibliothécaires non professionnels depuis plus de 25 ans. Je dirais que nous avons formé au moins 100 bibliothécaires.

Muna Kalati : Selon vous, quel est le rôle ultime des bibliothèques dans notre société et comment les bibliothèques peuvent-elles progresser ou s’améliorer dans la prestation de services à l’avenir ?

Kathy Knowles : Je pense que les bibliothèques sont des centres communautaires, qui rassemblent des personnes de tous âges pour apprendre et interagir les unes avec les autres et avec le monde en général.  Les bibliothèques doivent évoluer avec leur temps et en fonction de leur propre communauté.

Les ressources financières des bibliothèques dictent en partie leurs contraintes. Par exemple, deux de nos bibliothèques de la région du Grand Accra disposent de scènes et d’auditoriums qui permettent aux jeunes Ghanéens de se produire quotidiennement et offrent des espaces pour des événements et des ateliers communautaires. Cela nécessite un personnel qualifié et un financement, ainsi que des ressources en immobilisations au moment de la construction. L’une de nos bibliothèques dispose du WIFI, un service merveilleux qui a un coût. Heureusement, il a été généreusement offert.

Muna Kalati : Enfin, quelle vision avez-vous de l’avenir des bibliothèques en Afrique ?

Kathy Knowles : Ma vision est que les bibliothèques à travers le continent africain vont encourager la soif de connaissances des enfants et créer des opportunités pour stimuler leur estime de soi et leurs talents. Bien que je ne puisse pas m’exprimer au-delà des frontières du Ghana, d’après mon expérience, les bibliothèques communautaires ne s’épanouiront que si les gouvernements, à tous les niveaux, reconnaissent leur rôle important.